Mercurio como nunca lo habíamos visto.

Desde agosto de 2004 hasta marzo de 2011 que entró en la órbita definitiva de observación,la sonda Messenger dio varias vueltas a venus,la tierra y al propio mercurio. Tras varios meses en órbita parece que la sonda está descubriendo un mercurio distinto al que pensábamos que había. No olvidemos que desde que la Mariner10 visitó este planeta en los años 70 no ha vuelto ninguna sonda a mercurio. La Mariner apenas vio la mitad del planeta y nos dejó muchas preguntas que incluso hoy siguen sin resolver.
Cuando la Mariner estuvo en mercurio nos descubrió un planeta lleno de cráteres de impacto,se decía que mercurio era similar a nuestra luna.

Imagen de la Mariner 10 de mercurio.

Pero mercurio no se parece a nuestra luna, sobretodo porque la luna presenta dos tipos de terrenos bién diferenciados, que son las tierras altas formadas por anortositas y que si, están saturadas de cráteres de impacto y luego las tierras bajas o maria que son grandes zonas planas cubiertas por basaltos y que en mercurio no aparecen.

La sonda Messenger ha cambiado la forma de ver mercurio debido a que nos ha proporcionado imágenes del planeta con mucha mejor resolución y calidad. Además, ha elaborado un mapa topográfico de todo el planeta (la mariner 10 solo vio el 50% apenas de la superficie).

A continuación os dejo algunas imágenes tomadas por la Messenger el planeta más cercano al sol, el pequeño y denso Mercurio. Todas las imágenes están sacadas de la página de la NASA.

Imagen de una cresta en mercurio,una zona donde la corteza está deformada probablemente debido a la contracción del planeta cuando se enfrió.

Otra imagen de uno de los cientos de cráteres que hay en la superficie de Mercurio. La resolución es impresionante.

Imagen del hemisferio sur de Mercurio, con multitud de cráteres. Se puede ver en muchos de ellos como rayos blancos saliendo de ellos de forma radial,es lo que se denomina eyecta,que es digamos la salpicadura de los impactos.

Aqui podemos ver una cuenca multianillo. Se pueden observar microcráteres dentro de cada anillo.

A este le llaman el cráter de la sonrisa. La mariner 10 ya consiguió fotografiarle,pero la messenger nos ha mostrado otro punto de vista de este cráter.

El cráter Kuiper,con 62km de diámetro, llama la atención por sus brillantes eyecta.

Una de las imágenes más impresionantes de Mercurio,en la que podemos constatar que no es tan parecido a la luna como se decía. Tenemos cráteres por todos lados, algunos con sus brillantes eyecta radiales pero no tenemos maria o llanuras de basalto como en la luna.

La messenger además ha tomado muchísimos datos y por ejemplo ha descubierto que en la exosfera de Mercurio (la parte más exterior de su casi inexistente atmósfera) hay agua y ese agua debe de proceder de la superficie aportada por impactos cometarios. Se ha descubierto que algunos cráteres presentan manchas blancas en su interior y se piensa que puede ser agua en forma de hielo aunque también se habla de ácido sulfúrico pues ambas sustancias tienen la misma reflectividad.

Sea como fuere, resultaría fascinante encontrar agua en un cuerpo con temperaturas que a mediodía llegan a los 450ºC, aunque por la noche bajan a los -180ºC, de ahi que en los cráteres más profundos siempre a oscuras pueda conservarse hielo.