Algunos datos sobre Mercurio:
Ya hemos comentado que Mercurio es el planeta más cercano al sol y es el que tiene la órbita más elíptica de los ocho planetas del sistema solar (plutón paso a ser defenestrado a planeta enano). Cuando Mercurio está más cerca del sol, la distancia al mismo es algo menos de un tercio de la que esta la Tierra del astro rey,es decir, unos 47millones de kilómetros. Cuando está más lejos pasa a estar a 70millones de kilómetros, algo menos que la mitad de la distancia media de la Tierra al sol. Esta variación de la distancia al sol a lo largo de la árbita, provoca que Mercurio vaya más rápido cuando está cercano al sol y más lento cuando va lejos (debido a las leyes de la mecánica celeste, la velocidad es proporcional al inverso de la raiz de la distancia).
El radio de Mercurio es más o menos un tercio del terrestre,poseyendo un diámetro de 4880km.
Mercurio no tiene atmósfera estrictamente hablando, sólo trazas de sodio y potasio y algunos gases como el oxígeno atómico,el helio y el nitrógeno.Juntos, apenas proporcionan una presión de 0,01hPa. Esta envuelta muy tenue de gases tiene su origen en el viento solar y la interacción del mismo con la superficie de Mercurio y es que el viento solar arranca los átomos de estos elementos de la superficie, pero también se encarga de mandarlos fuera del planeta. La ausencia de atmósfera hace que en Mercurio las oscilaciones térmicas sean muy altas. De día y en el punto más cercano al sol se llega a los 467ºC, mientras que de noche se puede bajar a los -180ºC. En el punto más lejano,el perihelio,al sol la temperatura es "más confortable" ,de sólo 252ºC. Las oscilaciones térmicas tan bestias, provocan grandes contracciones y dilataciones en las rocas.
En cuanto a la rotación de Mercurio ya dijimos que tiene una órbita muy elípitca, la cual recorre en 87 días (la Tierra tarda 365 días). Lo curioso,es que lo que tarda Mercurio en dar una vuelta alrededor del sol es de 58 días, lo cual hace que por cada 3 rotaciones que da Mercurio sobre si mísmo, realiza dos giros alrededor del sol. Esto provoca que si estuviéramos en Mercurio veríamos el sol salir cada 176 días,y en una especie de doble amanecer puesto que el sol saldría, ascendería algo en el cielo,luego bajaría y luego volvería a subir. Esto es debido a esa resonancia 2:3 entre el periodo de translación y el de rotación.
En la siguiente imagen, podemos ver como la superficie de Mercurio, al igual que la de la Luna, está cubierta de cráteres de impacto provocados por el choque de asteorides y cometas sobre el planeta.
Imagen de Mercurio tomada por la sonda Messenger.
Los enigmas de Mercurio.
Antes de que la sonda messenger llegara a Mercurio, teníamos muchas dudas sobre las naturaleza de Mercurio, veamos algunas de ellas:
-La presencia de un campo magnético, y es que Mercurio tiene un campo magnético de unas 300nT,es decir, un 1% de intensidad respecto al terrestre. Ya hemos comentado que Mercurio rota muy despacio,y además, debido a su tamaño, debería de haberse enfriado lo suficiente como para que no tenga un núcleo fluido. Esto haría que Mercurio no tuviera un campo magnético,pero lo tiene. ¿Cómo es posible? Los últimos estudios sugieren que Mercurio tiene un núcleo aun fundido. Estos estudios se basan en la libración del planeta,que es 3 veces mayor que si todo el núcleo fuera sólido. Recordemos además que Mercurio tiene un núcleo que ocupa el 60% de su volumen. Cantidades importantes de azufre en el núcleo pueden explicar que aun esté fundido,y de hecho,la sonda messenger ha descubierto rocas ricas en azufre en la superficie, concrétamente sulfuros. El campo magnético además es más potente en el hemisferio norte que en el sur.
Esquema del campo magnético de Mercurio. En el lado contrario que mira al sol se ha descubierto una enorme estela de sodio.
La sonda messenger ha descubierto que alrededor del núcleo de Mercurio existe una capa de unos 200km de sulfuro de hierro,y el manto y la corteza sólo tendrían unos 300km de espesor.Esto haría que Mercurio tuviera un interior muy distinto a los demás planetas terrestres.
Comparación entre el interior de nuestro planeta y el de Mercurio. Nótese la tremenda diferencia entre el volumen que ocupa cada núcleo,y la capa de sulfuro de hierro que envuelve el de Mercurio.
-Otro de los enigmas es que la sonda messenger la descubierto cráteres de impacto que parece que se han elevado en tiempos no muy lejanos, lo cual indica que algo desde el interior de Mercurio provocó que se elevaran. En teoría,un cuerpo como Mercurio, debería de estar inactivo desde hace al menos 3500 millones de años. La sonda messenger también descubrió un extraño cráter en el borde de la Cuenca Calores,la mayor cuenta de impacto de Mercurio originada por un impacto de un asteoride de unos 150km de diámetro en los orígenes del planeta. Por lo que parece,es un volcán,y emitió lava hace apenas 2000millones de años.
-Y uno de los enigmas que es el origen de esta entrada, la posibilidad de que haya agua helada en Mercurio. Hace años que desde la Tierra se han detectado zonas en Mercurio en las que las reflectividades de señales enviadas al planeta es muy grande. Estas zonas nos ha descubierto la messenger que curiosamente se encuentran en las zonas polares de Mercurio,y más concrétamente en el fondo de cráteres de impacto. En el fondo de esos cráteres la radiación solar no llegaría y por tanto permitiría que el agua helada depositada por cometas se pudiera conservar.
Imagen de la sonda messenger del polo norte de Mercurio. Aparece en amarillo las zonas donde puede haber agua helada,que coinciden con el fondo de cráteres de impacto.
El problema está en que para que el sol no de en el fondo de los cráteres de impacto, dichos cráteres tienen que estar a menos de 11º de los polos,y se han encontrado zonas con esas altas reflectividades hasta a 18º de los polos. Esto no quiere decir que la idea del agua helada sea incorrecta, simplemente que además de agua podría haber algo que dé esas reflectividades al rádar y un compuesto candidato son los sulfuros, que tienen reflectividades similares al hielo de agua. Si nos fijamos en los demás planetas terrestres, nada hace pensar que Mercurio haya sido el único que no haya recibido el impacto de cuerpos planetarios sin agua, por lo que algo de agua ha tenido que llegar y probablemente aun se conserve en el fondo de esos cráteres polares donde las temperaturas nunca hayan superado los 0ºC.
Lo que parece claro,es que la sonda messenger nos está descubierto un planeta mucho más extraño de lo que pensábamos, con una estructura interna distinta a todos los demás planetas terrestres, un campo magnético asimétrico y una geología que va más allá del simple impacto de asteroides o cometas sobre su superficie,puesto que en Mercurio hay volcanes que estuvieron activos más tiempo de lo que se pudiera pensar. Seguiremos siguiendo lo que esta sonda nos siga enseñando,promete ser apasionante.
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