Los cometas son bolas de hielo sucias,formadas sobretodo por hielo y no sólo hielo de agua sino también hielos de monóxido de carbono,metano,etano y ácido cianhídrico.Lo de sucias se debe a que también contienen partículas de polvo. El origen de los cometas se remonta a los orígenes del sistema solar,de hecho se puede decir que son los escombros que sobraron en la formación de nuestro sistema solar junto con los asteroides (formados en este caso sobretodo por hierro y silicatos). Casi todos los cometas de nuestro sistema solar se encuentran en la llamada Nube de Oort, denominada así porque es una especie de nube esférica llena de cometas y que se encuentra a una distancia de más o menos 1 año luz o lo que es lo mismo,la cuarta parte de la distancia que nos separa de la estrella más proxima,Alfa-Centauri.
La nube de Oort de momento es teórica puesto que no se ha podido observar directamente pero se piensa que existen de 1 a 100 billones de cometas que parece mucho,pero si sumáramos sus masas serían unas 5 veces la masa de nuestro planeta.
Los cometas están poco influenciados gravitatoriamente por el sol,puesto que están muy lejos de él pero pueden ser afectados por el acercamiento de otra estrella lo cual perturba sus órbitas haciendo que o sean expulsados del sistema solar o que inicien un camino hacia el sol que puede durar miles de años. Todos los cometas que se acercan al sol debido a una de estas perturbaciones gravitatorias acaban muriendo en él,sino chocan antes con algún planeta o luna y es que hay que pensar que casi toda el agua que tiene nuestro planeta viene de los cometas. Las órbitas de los cometas son elípticas con periodos de paso cerca del sol muy variables. También los hay de órbitas parabólicas,pero estos solo pasan al lado del sol 1 vez en su vida.
Gráfico con el número de cometas descubiertos y su periodo orbital alrededor del sol.
Los cometas,según se van acercando al sol, están sometidos a una mayor temperatura haciendo que los hielos que tienen empiecen a vaporizarse lo cual hace que aparezca una cola que es la típica que vemos en los cometas,muy brillante y que puede tener una longitud de decenas de millones de kilómetros. También a veces aparece otra cola de color azul,y que es debida al choque del viento solar con el cometa,la llamada cola iónica o de plasma.
En esta foto se puede ver muy bién las 2 colas,la brillante de polvo y la azul debajo de plasma:
El comenta Lovejoy parece que tiene sus horas contadas,puesto que esta misma noche puede vaporizarse debido a su acercamiento excesivo al sol. Y es que este cometa va a pasar a sólo 140mil kilómetros de la superficie solar por lo que el sol lo acabará vaporizando. En este video tomado desde la sona SOHO,podemos ver al cometa acercarse al sol:
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